总的来说，对于各个时期的玉器上龙纹特征的把握，能够帮助更好的对器物进行断代与研究。从新石器时代到清代，经过数千年的变化，形成了各时代独有的特征。

　　龙在中国多少千年的文明中占据着十分重要的位置，而龙纹可以说是龙文化的凝结与代表。由史前到明清时期，龙纹在各个时期都有不同的特征。在由古至今的大量玉器上，龙纹的变化也明显可见的，在从简约到繁复、从宗教化向艺术化，从随意性向规范化的发展并蔚为多元的发展过程中，体现着中国龙文化的发展脉络，成为研究、鉴定玉器的重要依据。

　　公元前3500年左右的红山文化出土了迄今最早的龙纹玉器。1971年在内蒙古自治区赤峰市翁牛特旗三星他拉村发现的一件C形玉龙，高26、鬃长21、颈部孔径0.3—0.95厘米，墨绿色，龙体弧曲呈“C”形，首尾明显分开，吻部前伸，嘴紧关，鼻端截面呈椭圆形，有对称双洞，表示鼻孔，双目呈菱形，未见双耳，颈后竖起一道弯勾状长鬃，尾端呈圆尖状。器体中部略偏上有钻孔。为目前所知发现最早、保存最好的一件，堪称“中华第一玉龙”。C形玉龙是红山文化中玉龙的二种基本造型之一，另一种造型则称为“玦形龙”，由于玉玦形龙的面部形象酷似猪首，故又被称作为“玉猪龙”。

　　另外在于红山文化时间大致相当的凌家滩文化遗址中，在1987到2001年的四次考古发掘出土了上千件玉器，其中就有玉龙，这件玉龙扁环状，首尾相连，吻部突出，头部雕出二角，龙须、嘴、鼻、眼部皆以阴刻线表示，身体一圈皆以阴刻线饰以纹饰，应是龙鳞的最早表现形式，用以佩戴的小孔是打在整体造型高方近尾端。被形容为中国古代玉器传统题材“咬尾龙”的开山鼻祖。除此之外，在新石器时代的石家河文化、良渚文化遗址中都曾发现玉龙，良渚文化更是以玉器而闻名。不过，良渚文化出土的玉器中，龙纹玉器的数量并不多，仅见龙首玉环与龙首玉镯器物。

　　根据考古的大量发现，专家学者对新石器时代玉龙的共同特征做了总述：“1.龙体皆蜷曲呈环或玦状。2.皆圆雕，面为椭圆形且单独成器。3.龙首之形象皆以现实动物之头部抽象表现，如猪首、熊首、马首等。4.整器圆钝，不见棱角，器表大多光素无纹，少数饰以网格纹，细部特征皆以阴刻线表示，造型原始质朴，雕工简约豪放。5.器表多有钻孔，为佩戴穿挂之用。”

　　商代由于手工艺制造水平有了一定的进步，因此制玉工艺也有了发展。玉龙在制作上由简单趋向繁复，由质朴变为华美，且造型风格从史前具有原始宗教色彩的龙，逐渐演变为一种符合奴隶社会礼制造型的龙。在雕工纹饰上，龙体较短近似蛇身，头部长有蘑菇形兕角，眼睛多为“臣”字眼，还有圆形眼和菱形眼，且多雕成张口露齿状，以表示凶猛，大多仅雕一手，尾部细而勾卷，有的龙脊上开始出现扉棱形的脊齿纹，玉龙之器表多以双勾线即二条平行的细阴线琢出菱形纹、三角形纹、云雷纹等表现动物凶狠的纹饰，纹饰的浮雕感较强。西周则延续了商代的造型，但在构图和线条处理上则比前期显得更加舒展，龙身上的刻划线条基本为浅显的柔长弯弧的风格，同时在工艺上改变了商代常用的双勾线技法，大多采用阴线与阳线相互配合使用，特别是直锋细线与斜刀的艺术表现方式，双线勾勒时有的能见一线尖细，一线呈斜刀的宽阔状，给人以清新舒畅之感，形成刚柔并济、形制规范的独特美。这一时期的龙纹玉器以抽象的、呈图案化的龙纹作主要装饰，根据其性特点进行图案布局，具有焕然天成的艺术效果。

　　春秋战国时期玉龙特点：龙纹身体更长了，呈曲折形，似英文字母的“s”，我们称之为“S”形或“双S”形龙；龙身上多饰以谷纹纹饰，这是春秋战国时期出现的新纹饰，战国时期广为流行，春秋时期常用的卧蚕纹，纹饰突起，立体感强，刀工讲究；龙纹的眼睛见不到“臣”字眼了，开始出现单线或双线雕的圆形眼与角度浑圆的方形眼和单凤眼，其双线雕手法是外圈线细，内圈线粗，使眼睛突起，更显有神，形成浅浮雕。战国玉龙除沿用春秋玉龙的主要器形外，增加了大型镂空玉龙及精美无比的复合式多龙活环饰、多节活环龙凤佩及有龙形纹饰的出廓玉壁、玉带钩、玉剑饰等，玉壁上的夔龙纹更是此时的特色之一。龙身较商代、西周为细长，身形大多翻转扭曲，呈S形、复合S形或M形，鼓腹卷尾，富有张力。早期玉龙之躯干肥硕较短，稍作弯曲，弯转的个数较少。战国玉龙不明显的四肢和龙爪，但也有少数的玉龙出现了如同爬行兽类的肢体

　　二汉时期，上至王公贵族高至商贾富户对玉器的使用已屡见不鲜。玉器的种类数量均有丰富，工艺上也愈加精湛，在战国玉器的基础上有所变化和发展。王充在《论衡》中写道：“世俗画龙，马首蛇尾。”这时期龙纹常与螭虎纹、凤纹配合在一起构成图案。龙纹常出现在璧上，佩上。汉代因螭虎纹开始盛行，龙纹渐渐就少了。此时龙角是出现在云纹耳后面，近似鹿角一样的长角，有的勾卷，还有的分岔后再分别勾卷。眼睛多杏核眼，加长眼梢，到了汉代晚期，多是眼睛的高眼皮高垂。汉代玉龙的鉴定要抓住龙的头形和眼形的特点，其次汉代有“游丝毛雕”的工艺，即阴刻线细如毫发，似续似断。

　　魏晋南北朝时期出土的龙纹玉器数量很少，基本上延续了汉代的风格。1951年江苏省南京市邓府山3号墓曾出了龙凤形玉佩，玉呈青白色，作龙蟠与凤栖状，先将玉片裁出龙凤形体，再雕刻其部位纹饰而成，龙曲颈卷身，向背上卷，呈倒“S”形，凤即栖在上卷的龙尾上，侧首与龙首相背。

　　唐代作为政治经济强盛的王朝，其实力表现在玉器制作上便是这一时期的玉器上的龙纹威武雄壮、昂首奋鬣，俯仰翻腾。其龙纹具有强烈的时代特征：龙身若蛇，躯干粗壮，背部以脊齿纹表示背鳍；四肢矫健、较长，呈奔跑状，小腿关节处多有山羊胡子状的腿毛；龙爪肥硕，为三趾，爪尖锋利；尾端光秃，不作装饰；龙体或光素无纹，或遍布斜格纹龙鳞；后者之腹部多有蛇鳞纹；龙嘴大张，嘴角超过眼梢；上唇外翻，露出的牙齿细密若梳板状，颚高多有髯；耳部呈树叶形；龙角主要有分叉角、尖角二种；龙纹周围开始增加诸如火焰珠、朵云纹等辅助纹饰。

　　唐以后的宋代，由于手工业及城市经济的发展，玉雕工艺有相当的进步。这一时期的龙纹大多矫健清秀，姿态优美，动中有静，图案感较强。龙一般雕刻得活泼精细，镂雕的立体感加深，纹饰上高交搭，侧视如剪影。宋代龙的头形与唐代基本相同，但这时期龙的嘴不唐代张的那么大，嘴角不超过眼角，基本上嘴角在眼睛的三分之二位置；雕工线条硬，嘴出现了棱角；龙的上唇翘得很高，高唇微微翘起；同时在龙额后面开始出现二根细长角，二角的尽头往上方卷勾，这种纹饰在宋代以前很少见到。龙腿的关节处有钩形腿毛，也有呈飘浮状并长于唐代的腿毛；在小腿部位有短阴线表示腿上的汗毛，爪子一般是3个或4个。宋代龙纹的尾巴尽头处有少数出现了好像火焰一样的装饰物。根据相关资料，宋代的龙纹有以下特点：“1. 龙身较唐代细瘦，躯体圆润修长，蛇形特征更加明显，身形伸展多变，潇洒自如，常游戏于花草、云纹和海浪之间。2. 身体表面大多光素无鳞，躯干二侧多有较粗的阴刻轮廓线；少数有鳞，皆以细密的斜方格纹表现。3. 头部出现重刀，张口之幅度不及唐代大，嘴角基本与眼梢持平。4. 吻部细长，上唇硬折高翘，高唇略翘。5. 多作丹凤眼，有点像兔眼。6. 额后开始出现二根细长勾角，近似唐代龙的双鹿角，二腮后长髯飘逸。7. 龙爪似鹰爪，多为三趾，少数为四趾。8. 龙尾端大多光秃，有少数者开始装饰火焰纹。”

　　元代龙纹讲究作品的气韵和粗犷，不作细部的刻划，极具蒙古族健壮豪迈之气魄。此期龙纹，造型凶猛，粗犷有力，威武之极，或蜿蜒翻腾，或上高攀附，多作腾云戏水、穿花过草状，工艺上除传统的透雕、浮雕之外，还出现了由透雕演进而成的多层镂雕、深层立体镂雕作品。元代龙纹在这些新工艺的表现高，活灵活现，颇具动感。此期龙纹还具有以下多少点特征：头部较小，皆为侧首，丹凤眼，目光凶猛，眉骨高凸，粗眉上压；少数开始在龙首一侧出现二只眼睛，此类皆为圆点眼；龙口略张，上唇肥长翻卷；龙的毛发大多作二到三股飘浮于脑后；龙爪上三、四、五趾皆有，以三趾为多；小胫上多刻划短阴线表示筋骨；龙身修长，细颈、鼓腹、秃尾，四肢有力，龙鳞多以细密的网格纹表现；颈部、躯干、四肢被重刀痕隔开，刻纹粗深，这是元代琢玉的重要风格，为使造型主题更具立体感。